REGIONAL:
Suara.com - Timnas Italia akan memulai petualangannya dalam Kualifikasi Piala Dunia 2022 zona Eropa pada Jumat (26/3/2021) dini hari WIB. Gli Azzurri akan menghadapi Irlandia Utara di laga perdana Grup C.
Untuk menghadapi tiga pertandingan pembuka kualifikasi ini, pelatih Italia, Roberto Mancini memanggil 38 pemain ke dalam skuad yang beberapa diantaranya adalah wajah baru.
Dua dari 38 pemain yang dipanggil masuk skuad Azzurri adalah pemain Spezia Matteo Ricci dan penggawa Atalanta, Rafael Toloi. Ini jadi kesempatan perdana mereka membela Italia di level senior.
Toloi sendiri merupakan pesepakbola kelahiran Brasil dan baru saja mendapatkan izin dari FIFA untuk mengubah kewarganegaraannya menjadi Italia.
Sementara beberapa nama dari luar Liga Italia yang dipanggil Mancini antara lain adalah trio Paris Saint-Germain (PSG), Alessandro Florenzi, Moise Kean dan Marco Verratti, serta penyerang Vincenzo Grifo, dari tim Bundesliga Freiburg.
Nama terakhir yang merupakan mantan penyerang Lazio telah memenangkan 15 dari 24 pertandingannya bersama Italia, di mana dalam periode itu, Azzurri mencetak 54 gol dan cuma kebobolan 14.
Meski punya skuad yang begitu dalam, persiapan Timnas Italia mendapat gangguan karena ketika otoritas kesehatan Milan melarang pemain Inter bergabung dengan tim nasionalnya setelah empat kasus COVID-19 muncul di skuad Nerazzurri.
Namun dengan asumsi para pemain Inter Milan mengembalikan serangkaian tes negatif, mereka telah diberi izin untuk meninggalkan kota kedua.
Setelah tidak bermain selama lima bulan terakhir, Timnas Italia kini siap mengawali langkah di menuju Piala Dunia 2022 di Qatar dengan menghadapi Irlandia Utara asuhan Ian Baraclough.
Melihat kiprah Gli Azzurri yang sukses mengamankan tempat ke empat besar UEFA Nations League di mana mereka bakal berjumpa Timnas Spanyol pada musim gugur mendatang, kesempatan mengalahkan Irlandia Utara cukup besar.
Hal itu semakin diperkuat dengan performa Irlandia Utara yang dalam 10 pertandingan terakhir gagal merasakan kemenangan.
Terlepas dari rekor mereka yang kerap mengalahkan negara-negara besar, terutama di kandang sendiri, Irlandia Utara punya catatan buruk di ranah Italia.
Satu-satunya kemenangan terakhir mereka atas Azzurri terjadi dalam perjalanan mereka ke putaran final Piala Dunia 1958. Saat itu mereka menang di kandang dengan skor 2-1.
Selebihnya, dari delapan pertemuan bersejarah lainnya dengan juara dunia empat kali itu, Irlandia Utara telah kalah enam pertandingan dan seri dua kali.
Merujuk fakta tersebut, hasil imbang atau raihan satu poin jelas bakal menjadi modal yang amat besar bagi Irlandia Utara dalam menatap laga-laga Kualifikasi Piala Dunia 2022 selanjutnya.
TERPOPULER