REGIONAL:
- Gelandang Spanyol, Mikel Merino, mencetak gol kemenangan dramatis saat melawan Belgia di perempat final Piala Dunia 2026.
- Merino mencatat rekor sebagai pemain pertama yang mencetak gol kemenangan di dua laga fase gugur Piala Dunia.
- Efektivitas tinggi Merino menjadikannya senjata krusial Spanyol saat menghadapi Prancis dalam laga semifinal Piala Dunia 2026 nanti.
Kini, Merino telah mengoleksi tiga gol sebagai pemain pengganti di turnamen mayor (Euro dan Piala Dunia), menyamai rekor milik Alvaro Morata.
Pelatih Spanyol, Luis de la Fuente, mengaku beruntung memiliki pemain dengan karakter seperti Merino.
"Merino memiliki banyak keutamaan. Dia bisa bermain di tim nasional mana pun dan klub mana pun. Bagi kami, dia dibuat khusus untuk tim ini dan model permainan ini," ujar Luis de la Fuente.
Ia juga menegaskan kehadiran Merino selalu memberi solusi ketika pertandingan berjalan sulit.
"Kami tahu bahwa kapan pun kami membutuhkannya, dia selalu ada di sana," tambahnya.
De la Fuente mengakui tidak mudah menentukan komposisi starter karena kualitas Merino.
"Sangat tidak adil jika Mikel tidak bermain sejak awal, tetapi akan tidak adil juga jika pemain lain ditinggalkan," jelasnya.
Ancaman Serius bagi Prancis
Performa Merino juga sudah terbukti bersama Arsenal.
Sejak menjalani debut pada Oktober 2024, ia telah mencetak 15 gol di berbagai kompetisi, termasuk empat gol sebagai pemain pengganti.
Menurut Opta, 10 dari 11 gol Merino di Premier League berhasil mengubah jalannya pertandingan, baik dari posisi tertinggal menjadi imbang maupun dari imbang menjadi unggul.
Awalnya, Mikel Arteta merekrutnya sebagai gelandang yang kuat dalam duel.
Namun, krisis penyerang membuat Merino beberapa kali dimainkan sebagai ujung tombak dan mampu tampil efektif.
Kini, tantangan berikutnya adalah mempertahankan performa tersebut saat Spanyol menghadapi Prancis di semifinal Piala Dunia 2026.
Efisiensi gol Merino yang mencapai 1,32 gol per 90 menit membuatnya sejajar dengan para penyerang elite seperti Kylian Mbappe dan Lionel Messi.
Jika lini belakang Prancis lengah pada menit-menit akhir, Mikel Merino berpotensi kembali menjadi pembeda sekaligus membawa Spanyol melangkah ke partai final Piala Dunia 2026.
TERPOPULER
