Suara.com - Pelatih China, Branko Ivankovic, optimistis timnya bisa lolos ke putaran final Piala Dunia 2026, meski persaingan di Grup C sangat ketat.
Jepang memimpin klasemen dengan lima kemenangan dan satu imbang.
Jepang memimpin Grup C dengan lima kemenangan dan satu imbang.
Australia dan Arab Saudi bersaing di posisi kedua, sementara China masih di peringkat terbawah dengan enam poin dari enam laga.
Persaingan lolos otomatis masih terbuka dengan empat pertandingan tersisa hingga Juni 2025.
Branko Ivankovic menegaskan fokus China adalah meraih tiga poin dari Indonesia dan Bahrain.
Tim Dragons berhasil mengalahkan kedua lawan tersebut dengan skor 2-1 dan 1-0, dengan potensi tambahan enam poin dari pertemuan kedua.
"Kami masih dalam persaingan," ujar Ivankovic kepada Sportske Novosti.
"Dua tim teratas di setiap grup lolos langsung ke Piala Dunia, sedangkan peringkat ketiga dan keempat berlanjut ke ronde keempat." China tak diharapkan bersaing ketat untuk posisi kedua.
Baca Juga: Tersingkir dari Piala AFF 2024, Coach Justin: STY Gagal Bentuk Sistem Permainan dengan Pemain Muda
Branko Ivankovic mengungkapkan bahwa bersama Jepang, Australia, dan Arab Saudi, China akan berusaha sekuat tenaga untuk bersaing.
"Namun, persaingan lebih seimbang dari yang kami duga," kata Ivankovic.
Pelatih asal Kroasia memprioritaskan pemain dari liga domestik dan memanggil banyak pemain muda, yang terbukti membawa dua kemenangan di ronde ketiga kualifikasi.
"Saya mulai mengelola tim pada Maret, tidak ada gambaran jelas tentang kualitas pemain. Tim Tiongkok adalah yang tertua di Piala Asia 2022," ujarnya.
Dalam sembilan bulan, Ivankovic memasukkan sejumlah pemain muda, semuanya berasal dari liga domestik.
"Kami memiliki peluang kuat untuk lolos langsung ke Piala Dunia 2026."
Dua pertandingan besar menanti di Maret yaitu melawan Arab Saudi dan Australia yang akan menentukan langkah selanjutnya di grup kualifikasi.
Kontributor : Imadudin Robani Adam
