Pada tahun 1940, ajang penghargaan Oscar menyaksikan peristiwa yang sangat mengerikan di balik sorotan panggung. Acara tersebut diadakan di hotel terpisah dari gedung utama, mengundang kontroversi yang tak terelakkan. Di malam itu, Hattie McDaniel meraih penghargaan Aktris Pendukung Terbaik atas penampilannya sebagai Mammy dalam film Gone With the Wind. Ini menandai sejarah sebagai kemenangan pertama seorang aktor berkulit hitam dalam Academy Award. Namun, perjuangannya untuk hadir di acara itu menghadapi rintangan yang pahit.
Sebelumnya, McDaniel hanya diperbolehkan menghadiri penganugerahan setelah produsernya, David O. Selznick, meminta tanda tangan dalam petisi. Bahkan setelah ia diizinkan masuk, dia dijauhkan dari meja Gone With the Wind dan duduk di meja terpisah. Keputusan ini mengecewakan banyak orang, termasuk National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), yang mengutuk Gone With the Wind. Beberapa bioskop yang dikelola orang berkulit hitam menolak menayangkan film tersebut. McDaniel juga dilarang menghadiri acara perdana film tersebut di Atlanta yang terkenal.
Bukan hanya itu, penonton berkulit hitam menuduh bahwa peran yang dimainkan oleh McDaniel dalam Gone With the Wind memperkuat stereotipe negatif. Meskipun dia memenangkan Oscar, peran yang diberikan kepadanya oleh pembuat film berkulit putih hanya sebagai asisten rumah tangga.
Pada tahun 1952, Hattie McDaniel meninggal dunia pada usia 59 tahun akibat kanker payudara. Dalam wasiatnya, dia berharap dapat dikuburkan di Hollywood Forever Cemetery dan Piala Oscar-nya diserahkan kepada Howard University. Sayangnya, permintaan tersebut ditolak oleh pemakaman tersebut dengan alasan ras, dan akhirnya dia dimakamkan di pemakaman Angelus-Rosedale Cemetery yang berdekatan. Meskipun demikian, Piala Oscar yang diperolehnya tetap diserahkan kepada Howard University dan dipamerkan di departemen drama. Namun, pada awal tahun 1970-an, piala tersebut menghilang dan hingga saat ini belum ditemukan.
Meskipun muncul rumor pada tahun 2018 tentang rencana Alysia Allen untuk memproduseri film biografi tentang Hattie McDaniel berdasarkan buku karya Jill Watts berjudul "Hattie McDaniel: Black Ambition, White Hollywood", Allen menyatakan rasa malunya terhadap kenangan hidup McDaniel dan menolak terlibat dalam proyek biografi tentang aktris tersebut.
