Suara.com - Hasil undian kualifikasi putaran akhir Piala Dunia 2018 zona Asia yang dilakukan di Kuala Lumpur pada Selasa (12/4/2016) menempatkan Australia menghuni Grup B bersama Arab Saudi, Jepang, dan Uni Emirat Arab. Juga bergabung di grup ini, Juara Asia 2007 Irak dan Thailand. Enam negara ini akan bertanding memperebutkan dua tempat teratas untuk mendapatkan tiket ke putaran final di Rusia.
Sedangkan Grup A dihuni oleh dua tim paling konsisten selama kualifikasi Korea Selatan (Korsel) dan tim peringkat teratas di Asia, Iran. Dua tim mewakili Asia di Piala Dunia 2014 di Brasil bersama Australia dan Jepang.
Cina yang lolos ke putaran final Piala Dunia 2002 dan susah payah untuk mencapai putaran ini, juga menghuni Grup A bersama tiga tim yang belum pernah mencapai putaran final, yakni Suriah, Qatar, dan Uzbekistan.
Fase grup akan ditutup pada September 2017 di mana dua tim dari masing-masing grup lolos, dan dua tim peringkat ketiga akan menjalani babak playoff. Pemenang babak playoff ini kemudian melaju untuk memainkan pertandingan dua leg antar konfederasi melawan tim dari zona CONCACAF untuk satu tiket lain menuju Rusia.
Iran dan Korsel, difavoritkan untuk melaju ke Rusia. Ini akan menjadi pertandingan ketiga secara beruntun bagi kedua tim di kualifikasi Piala Dunia. Sedangkan Jepang dan Australia juga kembali mengukir trilogi.
Jepang memang telah bermain pada lima Piala Dunia terakhir dan mencetak hasil yang lebih baik dari Australia pada kualifikasi 2014, namun "Socceroos" menjadi yang teratas pada kampanye 2010.
Pelatih Australia Ange Postecoglou yakin bahwa timnya, yang akan memulai pertandingan pada 1 September dengan menjamu Iran, akan melaju ke Rusia.
"Sebagai juara Asia kami akan memperlihatkan respek kepada semua negara namun fokus pada keberlanjutan perjalanan kami yang memiliki tujuan lebih besar dibanding sekedar lolos ke Piala Dunia," ujarnya. (Reuters)
TERPOPULER
