Messi harus merasa sudah waktunya bagi negaranya untuk membalas budi. Ketika Messi memenangkan Olimpiade pada 2008 bersama tim U23 Argentina, sepertinya era keemasan lain sudah di depan mata.
Pada akhirnya, itu akan lebih merupakan frustrasi daripada kesuksesan. Akhirnya, ke tingkat di mana Messi yang putus asa mengumumkan pensiun internasionalnya pada menit 2016 setelah kekalahan final keempat - satu Piala Dunia, tiga Copa Americas - pada usia 29 tahun.
Dalam 45 hari dia kembali bergabung. Foto-foto ikonik Maradona mengangkat Piala Dunia 30 tahun sebelumnya pasti memacunya.
Masih ada lima tahun lagi sebelum dia akhirnya mendapatkan medali pemenang internasional untuk diletakkan di atas perapian. Meski begitu, Copa America 2021 berfungsi sebagai gladi resik yang pas untuk Piala Dunia ini, dengan Messi berperan dalam sembilan dari 13 gol mereka.
Kemenangan atas Prancis akan memberi Messi penghargaan tertinggi yang tersedia di dalam negeri, benua, dan internasional. Tentunya statusnya di samping para pemain generasi lainnya tidak dapat diperdebatkan bahkan oleh para pengkritiknya yang paling keras sekalipun.
Seorang pemain yang berharap untuk menjaga argumen tetap hidup sedang mencari cara untuk menciptakan warisannya sendiri. Mbappe, rekan setim Messi di PSG, juga berusaha untuk bergabung dalam daftar pemain sepak bola hebat, tetapi bahkan pada usia 23 tahun sudah melakukan hal yang sangat berbeda.
Sementara Messi harus menunggu trofi internasional, Mbappe dimanjakan.
Dia sudah mengangkat Piala Dunia sebelum berusia 20 tahun. Dia akan menjadi pemain termuda kedua yang melakukannya dua kali, dan yang termuda dalam 60 tahun, dengan kemenangan Prancis.
Jika itu terwujud, Les Bleus akan berutang banyak terima kasih kepada striker muda yang telah mendefinisikan timnya seperti yang dilakukan Pele pada tahun 1962.
Mbappe juga bisa memenangkan trofi Sepatu Emas dan Bola Emas, tetapi dia sudah jelas bagian sejarah mana yang paling berarti baginya.
"Satu-satunya tujuan saya adalah memenangkan Piala Dunia," katanya kepada wartawan jelang menghadapi Inggris akhir pekan lalu. "Itu satu-satunya hal yang saya impikan. Saya datang untuk memenangkan Piala Dunia, bukan Sepatu Emas atau Bola Emas. Bukan itu alasan saya di sini."
Sudah berpotensi menjadi pemain terbaik di dunia, Mbappe akan menjadi salah satu bintang sejarah yang paling dihormati secara internasional jika hari Minggu berjalan sesuai keinginannya.
Orang-orang akan mengingatnya jauh lebih lama daripada ras pencetak gol terbanyak mana pun, dan seiring dengan bertambahnya usia, ia telah menjadi lebih sebagai pemain tim di turnamen ini - meskipun masih berada di puncak daftar pencetak gol.
"Pada saat ini, dia tidak ingin membuat segalanya tentang dia secara individu," kata pakar sepak bola Prancis Jonathan Johnson kepada podcast Piala Dunia Sky Sports tentang penampilan Mbappe di Qatar. "Itu tidak selalu terjadi di PSG.
"Karena itu, dia lebih cenderung membeli aspek kolektif dari cara Prancis mengatur permainan. Ini adalah targetnya untuk membantu Prancis mempertahankan Piala Dunia ini; jika sampai pada gol yang dicetak oleh seseorang jika tidak, dia akan mencoba memainkannya daripada mengambilnya sendiri."
