Kisah Cindy Wanner, Kematian Paling Misterius di California Hingga 30 Tahun Tak Terpecahkan

Suara.com - Kasus hilangnya Cindy Wanner dari kediaman adiknya di Granite Bay akhirnya mencapai titik terang setelah 33 tahun menjadi misteri.

Pihak berwenang berhasil mengidentifikasi James Lawhead Jr sebagai tersangka utama melalui kecocokan data genetika terbaru.

Pelaku diketahui sempat menghilangkan jejak sepenuhnya sejak tahun 2005 sebelum akhirnya terlacak di wilayah Arizona.

Penangkapan ini mengakhiri penantian panjang keluarga korban yang ditinggalkan sejak insiden tragis pada tahun 1991 silam.

Detektif memanfaatkan teknologi forensik termutakhir untuk memproses bukti terakhir yang tersisa dari tempat kejadian perkara.

“Kami mengeksplorasi semua kemungkinan tentang apa yang bisa terjadi, apakah dia masih hidup dengan identitas palsu, apakah dia telah meninggalkan negara ini, atau apakah dia bahkan sudah meninggal,” ujar Sheriff Placer County, Wayne Woo.

Tersangka ternyata tinggal di Bullhead City dengan menggunakan nama samaran Vincent Reynolds untuk mengelabui petugas.

Pelarian pria berusia 64 tahun tersebut terdeteksi berkat sistem pengenal wajah milik Departemen Transportasi Arizona.

Saat penggeledahan dilakukan, polisi menemukan senjata api, uang tunai sejumlah 15.000 dolar, dan sebuah ponsel rahasia.

Lawhead kini harus menghadapi tuntutan berat atas tindakan kriminal luar biasa berupa penculikan dan pembunuhan berencana.

“Penangkapan ini adalah pengingat kuat bahwa waktu tidak menghapus tanggung jawab, dan itu tidak mengurangi komitmen kami,” tegas Jaksa Wilayah Placer County, Morgan Gire.

Kakak tersangka, Terry Lawhead Steele, ikut diamankan di South Carolina karena diduga membantu menyembunyikan adiknya.

Penyidik menemukan bukti bahwa Steele memfasilitasi tempat tinggal Lawhead meskipun mengaku sudah puluhan tahun tidak berkomunikasi.

“Penangkapan-penangkapan ini mewakili langkah signifikan menuju keadilan bagi Cindy dan bagi keluarga yang telah menunggu jawaban selama beberapa dekade,” tulis pernyataan resmi Kantor Sheriff.

Polisi kini menelusuri kemungkinan adanya korban lain selama masa pelarian tersangka di sepanjang pantai barat Amerika.

Berdasarkan catatan kepolisian, James Lawhead Jr baru saja bebas dari penjara sesaat sebelum Cindy Wanner dinyatakan hilang.

Ia sebelumnya menjalani masa hukuman selama 11 tahun terkait kasus kejahatan seksual yang melibatkan lansia dan anak-anak.

“Kami mendorong lembaga penegak hukum, khususnya di seluruh pantai barat, untuk melihat kasus-kasus dingin yang mungkin memiliki kesamaan dengan kasus ini,” imbau pihak kepolisian.

Tragedi ini bermula saat Cindy Wanner diculik ketika sedang membersihkan rumah adiknya dengan meninggalkan bayi yang masih di kursi makan.

Jasad korban ditemukan tiga minggu kemudian di area terpencil yang berjarak sekitar 40 mil dari lokasi hilangnya korban.

Kasus Cindy Wanner bermula pada tahun 1991 di Granite Bay, California, di mana ia diculik dan ditemukan tewas setelah pencarian intensif selama tiga minggu.

Selama puluhan tahun, kasus ini menjadi berkas dingin (cold case) karena minimnya bukti fisik yang bisa mengarah pada pelaku.

Kemajuan teknologi DNA dan sistem pengenal wajah menjadi kunci utama kepolisian Placer County dalam mengungkap identitas James Lawhead Jr yang hidup berpindah-pindah dengan nama samaran.