Ini Matematikawan Perempuan di Balik Penemuan Pluto

Suara.com - Pada 18 Februari 1930, seorang astronom bernama Clyde Tombaugh memgumpulkan data yang membuktikan keberadaan planet yang saat ini dikenal sebagai Pluto.

Penemuan planet tersebut mengangkat nama-nama, seperti Percival Lowell dan William H. Pickering. Sejarah seolah lupa dengan jasa seorang matematikawan perempuan yang melakukan perhitungan pada penemuan Pluto.

Matematikawan itu adalah Elizabeth Williams. Ia bekerja untuk astronom Percival Lowell, yang pertama kali berteori tentang keberadaan planet kesembilan saat itu.

Lowell meninggal sebelum penggantinya, Tombaugh, akhirnya menemukan Pluto yang sulit dipahami. Kedua astronom ini berhasil menemukan Pluto berkat mengandalkan perhitungan yang dibuat oleh Williams.

"Tidak banyak (informasi) tentang dia, yang sangat disayangkan. Tapi ada begitu banyak informasi tentang Percival Lowell dan Clyde Tombaugh," ucap Catherine Clark, seorang mahasiswa doktoral di bidang astronomi di tempat yang sekarang dikenal sebagai Observatorium Lowell.

Perhitungan itu sangat penting untuk pencarian yang membawa Tombaugh berhasil mengidentifikasi Pluto. Logika pencarian didasarkan pada pengamatam Neptunus dan Uranus.

"Percival Lowell pertama kali memperhatikan bahwa orbit Neptunus dan Uranus tidak persis seperti seharusnya. Ketika Lowell melihat perbedaan itu, ia tahu bahwa peta tata surya astronomi tidak lengkap," tambah Clark.

Tetapi untuk menemukan planet yang "hilang" membutuhkan perhitungan matematika yang sangat kompleks. Sebelum ditemukannya kalkulator, Williams akhirnya melakukan semua perhitungan matematika rumit dengan manual.

Untuk menunjang penelitian Lowell, Williams menghitung di mana ia harus mencari seberapa besar objek yang hilang dan semua data berdasarkan perbedaan dalam orbit Neptunus dan Uranus.

Setelah Lowell meninggal tanpa berkesempatan menemukan Pluto, pencarian itu terhenti selama bertahun-tahun sebelum Tombaugh mengambil alih pekerjaan tersebut. Pencarian itu pun membuahkan hasil ketika Tombaugh melihat sebuah benda bergerak melalui tata surya pada tahun 1930 silam.

"Ada hasil spesifik yang datang dari perhitungannya, jadi itu cukup menarik," kata Clark, seperti dikutip dari space.com.

Sayangnya, Williams tidak ada di sana untuk melihat planet tersebut. Matematikawan itu dipecat usai menikah pada1922 oleh Lowell, karena menurut astronom itu ia merasa tidak pantas mempekerjakan seorang perempuan yang sudah menikah. Lalu pada tahun 1935, Williams menjanda dan pindah ke New Hampshire, tempat ia meninggal dalam kemiskinan.

Clark memberikan presentasi tentang Williams dan karyanya pada pertemuan American Astronomical Society ke-235 di Honolulu, Hawaii, yang berlangsung pada 4 hingga 8 Januari 2020.

Ia mengatakan bahwa hal yang menonjol dari kisah Williams adalah memahami bagaimana perempuan ikut andil dalam bidang ini dan "perhitungan gila yang ia pikir tidak bisa dilakukan dengan manual."

"Williams sendiri sangat berbakat dalam pekerjaannya," tambah Clark.