Penuh Teka-teki, Ditemukan Tengkorak Anak Manusia Purba di Gua Afrika Selatan

"Kami punya ide kasar," Brophy menjelaskan. “Kita tahu lajunya tidak secepat simpanse dan tidak selambat manusia modern. Dengan sedikitnya jumlah non-dewasa dalam catatan fosil, sangat sulit untuk direkonstruksi,” katanya.

Data langka yang dikumpulkan dalam sistem gua Bintang Baru dan sekarang sebagian tengkorak anak Homo naledi, dapat memungkinkan rekonstruksi berbagai tahap kehidupan mereka.

Para ilmuwan menemukan fosil tersebut pada 2017, dan mereka menamakannya “Leti”, yang merupakan kependekan dari Letimela—kata Setswana untuk “yang hilang.”

Penyebab kematian tidak dapat ditentukan, karena tidak ada tanda-tanda cedera atau penyakit yang ditemukan pada fragmen tengkorak atau gigi.

Leti mungkin berusia antara empat dan enam tahun ketika mereka meninggal, tetapi perkiraan ini mengasumsikan pola pertumbuhan gigi yang konsisten dengan manusia modern.

Jenis kelamin tidak dapat ditentukan, demikian pula tinggi atau berat badan anak tidak dapat ditentukan. Anehnya, tim tidak menentukan tanggal fosil.

Sebagai tengkorak pertama yang diketahui milik anak Homo naledi, para ilmuwan hanya bisa membandingkannya dengan orang dewasa lain dari spesies yang sama, tetapi memang cocok dalam beberapa hal penting.

Sama halnya dengan gigi dalam hal bentuk, ukuran, dan bentuk. Volume otak Leti diperkirakan sekitar 450 hingga 610 sentimeter kubik, yang berdasarkan perkiraan usia, kira-kira 90 persen hingga 95 persen ukuran otak Homo naledi dewasa.

Salah satu aspek yang lebih menarik dari penemuan ini adalah di mana fosil itu ditemukan—bagian gua yang sulit dijangkau.

Dalam siaran persnya, antropolog biologi Marina Elliott, yang berpartisipasi dalam penemuan awal Homo naledi, mengatakan bahwa itu adalah salah satu situs yang lebih menantang dengan fosil hominin yang harus dikunjungi dalam sistem Bintang Baru.

Bagaimana tengkorak Leti berakhir di tempat itu tetap menjadi misteri.

“Namun, tidak ada kerusakan pemangsa atau pemulung yang terlihat di bagian mana pun dari tengkorak, juga tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa sedimen di sekitar Leti telah dipindahkan oleh air atau cara lain yang mungkin mengakibatkan pengendapan tengkorak ke dalam lokasi terpencil,” kata Brophy kepada saya.

Hipotesis yang muncul bahwa Leti ditempatkan di lorong oleh orang lain.

Alasan penempatan khusus seperti itu mungkin ada hubungannya dengan cara orang-orang kuno memperlakukan orang mati.

Hominin awal diketahui telah menempatkan tubuh jauh di dalam gua, baik sebagai semacam ritual kematian atau untuk menjauhkan mereka dari binatang (atau kombinasi keduanya, atau untuk alasan yang tidak diketahui).

Menariknya, penempatan tengkorak Leti ini mirip dengan perawatan Homo naledi dewasa, berjuluk Neo, yang jenazahnya ditemukan di Kamar Lesedi kompleks gua Bintang Baru.

Ke depan, tim berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang Leti, seperti diet mereka, penjelasan mengapa beberapa gigi terkelupas, dan kemungkinan hubungannya dengan spesimen lain yang ditemukan di kompleks gua Rising Star.