Pertama, Ilmuwan Temukan Organisme Pemakan Virus

Suara.com - Sebuah studi baru-baru ini, para ilmuwan menemukan bukti bahwa beberapa organisme mikroskopis secara aktif memakan virus.

Meskipun ini mungkin yang pertama "virovore" yang pernah didokumentasikan, banyak lainnya mungkin ada, kata tim tersebut.

Dalam istilah yang paling sederhana, virus adalah paket materi genetik yang sangat kecil.

Meskipun mereka melakukan banyak fungsi biologis, seperti menggandakan diri, mereka perlu menginfeksi dan mengambil alih mesin sel milik organisme lain untuk melakukannya—keadaan parasit yang telah menyebabkan perdebatan sengit dan berkelanjutan mengenai apakah virus harus dianggap sebagai makhluk hidup.

Terlepas dari definisi persisnya, virus memainkan banyak peran penting dalam siklus hidup setiap makhluk lain di dunia, termasuk manusia.

Para peneliti di University of Nebraska-Lincoln tampaknya menjadi yang pertama menyelidiki apakah virus mungkin ada dalam menu.

Pekerjaan mereka sebelumnya membuat mereka akrab dengan chlorovirus, virus yang berlimpah di air tawar yang menginfeksi ganggang hijau.

Mereka bertanya-tanya apakah organisme penghuni air tertentu pernah mengandalkan virus sebagai sumber energi.

Untuk menguji hipotesis mereka, pertama-tama mereka mengumpulkan sampel air tambak. Kemudian mereka memindahkan sebanyak mungkin jenis makhluk mikroskopis ke dalam air.

Terakhir, mereka memasukkan klorovirus dalam jumlah besar ke dalam air dan hanya menunggu satu hari untuk melihat apakah ada yang berubah.

Di akhir percobaan, mereka mengidentifikasi spesies Halteria—protozoa bersel tunggal—yang tampaknya memakan klorovirus.

Populasi virus tidak hanya berkurang dengan adanya Halteria, tetapi jumlah protozoa tumbuh pada saat yang sama, menunjukkan bahwa mikroba menggunakan virus sebagai bahan bakar.

Halteria juga tidak tumbuh ketika klorovirus tidak ada. Dan ketika tim menggunakan pewarna hijau berpendar untuk menandai DNA klorovirus sebelum mereka memasuki air, mereka dapat dengan jelas melihat "perut" Halteria menyala setelahnya, yang tampaknya mengkonfirmasi pola makan virus mereka.

Mungkin tidak terlalu mengejutkan bahwa beberapa makhluk yang lebih kecil berevolusi untuk menelan virus dengan sengaja.

Tetapi sejauh yang diketahui para peneliti, studi mereka adalah yang pertama menunjukkan bahwa beberapa mikroba dapat bertahan hidup hanya dengan virus.

Temuan mereka, yang diterbitkan akhir bulan lalu di Prosiding National Academy of Sciences, juga menunjukkan bahwa Halteria dapat memberi makan chlorovirus sama efektifnya dengan organisme mikroskopis lainnya yang dapat memberi makan sumber makanan kecil seperti bakteri dan alga.

Mereka memperkirakan Halteria di kolam kecil mungkin bisa memakan sebanyak 10 triliun chlorovirus sehari.

"[Virus] terdiri dari hal-hal yang sangat bagus: asam nukleat, banyak nitrogen dan fosfor," kata penulis utama John DeLong, seorang profesor ilmu biologi, dalam sebuah pernyataan yang dirilis oleh universitas.

“Begitu banyak hal akan memakan apa saja yang bisa mereka dapatkan. Pasti ada yang belajar cara memakan bahan mentah yang sangat enak ini,” tambahnya dilansir laman Gizmodo, Kamis (5/1/2023).

Jauh dari rasa ingin tahu yang sederhana, penelitian tim dapat memiliki beberapa implikasi penting.

Virus-virus ini sudah diketahui memainkan peran integral dalam lingkungan air tawar mereka, karena mereka mendaur ulang karbon dan nutrisi lainnya, yang secara efektif mencegah energi yang disediakan dari nutrisi ini mencapai bentuk kehidupan lain yang lebih besar.

Tetapi jika makhluk hidup memakan virus ini, yang kemudian dimakan oleh organisme yang lebih besar dan seterusnya, maka beberapa nutrisi dan energi yang biasanya mereka daur ulang mungkin akan naik ke rantai makanan.

"Jika ini terjadi pada skala yang kami pikir bisa terjadi, itu harus benar-benar mengubah pandangan kami tentang siklus karbon global," kata DeLong.

DeLong dan timnya mengatakan bahwa mereka telah mengidentifikasi mikroorganisme lain yang tampaknya mampu “virovory” di lab.

Tetapi sementara mereka menduga bahwa banyak makhluk dapat memakan virus, mereka berencana untuk mencari tahu apakah hal ini biasa terjadi di alam liar. Dan dari sana, akan dibutuhkan lebih banyak usaha untuk mengetahui bagaimana virovora mempengaruhi lingkungan sekitar mereka.