Sistem klasifikasi ini mempertentangkan politik sayap kiri dan sayap kanan. Istilah ini berasal dari Prancis, dimana sayap kiri dianggap sebagai 'partai gerakan' dan sayap kanan sebagai 'partai keteraturan'.
Posisi di tengah-tengah dua sayap ini disebut sentrisme atau posisi moderat. Selain itu, pada kenyataannya seseorang atau suatu kelompok dapat saja memiliki posisi sayap kiri dalam suatu hal dan sayap kanan dalam hal lain.
Pada umumnya, sayap kiri diasosiasikan dengan ide-ide seperti kebebasan, persamaan derajat, solidaritas, pembelaan hak-hak, perjuangan sosial, reformasi dan internasionalisme,