Laga Italia vs Israel di Udine diperkirakan akan diwarnai lebih banyak demonstran pro-Palestina ketimbang penonton di stadion.
Hanya 4.000 tiket terjual untuk pertandingan penting ini.
Pelatih Gennaro Gattuso mengakui suasana sekitar laga tak akan tenang di tengah tensi politik dan kemanusiaan yang tinggi.
Italia menang dramatis 5-4, dan ketegangan sempat terasa hingga setelah peluit akhir dibunyikan.
Tanggal laga di Udine bertepatan dengan dua tahun sejak serangan Hamas ke Israel pada 7 Oktober, yang kemudian memicu perang berkepanjangan.
Para demonstran di Italia dan sejumlah negara lain juga mengecam terhambatnya misi bantuan internasional ke Gaza akibat blokade Israel.
“Melihat apa yang terjadi pada orang-orang tak bersalah dan anak-anak sangat menyakitkan. Itu melukai hati,” ujar Gattuso.
Secara klasemen, Italia dan Israel sama-sama tertinggal enam poin dari Norwegia yang memimpin grup.
Hanya juara grup yang akan lolos langsung ke Piala Dunia 2026 di Amerika Utara.
Tim peringkat kedua harus berjuang lewat babak playoff — fase yang menjadi momok bagi Italia setelah dua kali tersingkir di situ pada 2018 dan 2022.
“Melihat situasi kami yang sedang berjuang ke Piala Dunia, tentu saya lebih suka bermain di kandang dengan atmosfer penuh semangat seperti di Bergamo sebulan lalu,” kata Gattuso, mengingat kemenangan 5-0 atas Estonia.
Israel sendiri diprediksi juga akan menghadapi gelombang protes saat bertandang ke Norwegia pada akhir pekan ini.
Federasi Sepak Bola Norwegia bahkan berjanji akan menyumbangkan seluruh keuntungan tiket laga tersebut untuk bantuan kemanusiaan di Gaza melalui organisasi Doctors Without Borders.
Italia dan Israel terakhir kali bertemu di Udine tahun lalu di ajang Nations League. Kala itu, laga berlangsung tanpa insiden besar meski tetap dijaga ketat aparat keamanan. Italia menang 4-1.
TERPOPULER
