Ilmuwan Melihat Air Es di Bawah 'Grand Canyon' Mars

Suara.com - Air es mungkin bersembunyi hanya beberapa meter di bawah permukaan Mars di salah satu situs paling dramatis di Planet Merah.

Itu menurut penelitian baru berdasarkan data yang dikumpulkan oleh Trace Gas Orbiter (TGO), bagian dari misi ExoMars yang dioperasikan oleh European Space Agency (ESA) dan mitranya dari Rusia, Roscosmos.

ExoMars mencakup TGO, yang diluncurkan pada 2016, dan penjelajah Rosalind Franklin yang akan diluncurkan ke Mars tahun depan.

Di antara instrumen di kapal TGO adalah salah satu yang disebut Fine Resolution Epithermal Neutron Detector (FREND), yang dapat mendeteksi hidrogen, salah satu dari dua elemen yang membentuk air.

Analisis baru dari data FREND menunjukkan tingkat hidrogen yang tinggi di sebuah situs bernama Candor Chaos, terletak di dekat jantung sistem ngarai besar, dijuluki Valles Marineris.

"Kami menemukan bagian tengah Valles Marineris penuh dengan air - jauh lebih banyak air daripada yang kami harapkan," ujar Alexey Malakhov, seorang ilmuwan senior di Space Research Institute of the Russian Academy of Sciences dan rekan penulis makalah baru, dalam sebuah pernyataan ESA.

Menurutnya, ini sangat mirip dengan daerah permafrost Bumi, di mana es air secara permanen bertahan di bawah tanah kering karena suhu rendah yang konstan.

Valles Marineris adalah ngarai terbesar di tata surya, 10 kali lebih panjang dan lima kali lebih dalam dari Grand Canyon di Bumi ini.

Salah satu fitur paling mencolok dari Planet Merah, membentang di sepanjang sebagian besar ekuator Mars, sebagaimana melansir laman Space, Kamis (16/12/2021).

Ketika para ilmuwan telah mencari es air Mars di wilayah khatulistiwa sebelumnya, mereka hanya dapat mempelajari debu permukaan dan hanya menemukan sejumlah kecil air.

Penelitian baru memperluas kedalaman yang dapat dipelajari para ilmuwan, memberi mereka pandangan di bawah permukaan atas serta permukaan langsung.

"Dengan TGO kita dapat melihat ke bawah hingga satu meter di bawah lapisan berdebu ini dan melihat apa yang sebenarnya terjadi di bawah permukaan Mars," kata Igor Mitrofanov, ilmuwan lain di Institut Penelitian Luar Angkasa Akademi Ilmu Pengetahuan Rusia, penulis utama studi baru dan peneliti utama instrumen FREND.

Dia menambahkan, yang terpenting adalah menemukan 'oasis' kaya air yang tidak dapat dideteksi dengan instrumen sebelumnya.

Para peneliti mengatakan bahwa jika semua hidrogen yang mereka deteksi hadir dalam bentuk es air, senyawa berharga tersebut dapat membentuk sebanyak 40 persen bahan dekat permukaan di daerah tersebut.

Namun, FREND juga dapat mendeteksi air yang terkandung dalam mineral lokal, meskipun para ilmuwan percaya bahwa kemungkinannya lebih kecil daripada es.

"Temuan ini merupakan langkah pertama yang luar biasa, tetapi kami membutuhkan lebih banyak pengamatan untuk mengetahui dengan pasti bentuk air apa yang sedang kami hadapi," ujar Håkan Svedhem, mantan ilmuwan proyek ESA untuk ExoMars Trace Gas Orbiter dan rekan penulis di studi baru.

Menurutnya, temuan ini menunjukkan kemampuan instrumen TGO yang tak tertandingi, memungkinkan kita untuk 'melihat' di bawah permukaan Mars dan mengungkapkan reservoir air yang besar.

Penelitian baru ini didasarkan pada data yang dikumpulkan FREND antara Mei 2018 dan Februari 2021, menurut pernyataan ESA.

Sebuah makalah yang menjelaskan penelitian ini diterbitkan dalam jurnal Icarus edisi Maret 2022 dan diterbitkan secara online pada 19 November.