Mengungkap Penipuan Agensi Desain Palsu yang Kelabui Puluhan Orang

Suara.com - Pertemuan Zoom saat itu sudah dihadiri 40 orang. Semua staf di sebuah agensi desain bersiap menyambut karyawan baru perusahaan yang sedang berkembang itu. Perusahaan itu bernama Madbird dan bosnya yang dinamis dan inspiratif, Ali Ayad, ingin semua orang yang sudah hadir menjadi penipu ambisius, sama seperti dia.

Namun, mereka tidak tahu bahwa beberapa orang lain dalam pertemuan itu bukanlah orang sungguhan. Ya, mereka terdaftar sebagai peserta. Beberapa bahkan memiliki akun email aktif dan profil LinkedIn, tapi nama mereka dibuat-buat dan gambar mereka milik orang lain.

Semuanya palsu - karyawan yang sebenarnya telah mengalami "jobfish". BBC menghabiskan waktu satu tahun untuk menyelidiki apa yang terjadi.

Chris Doocey, seorang manajer penjualan berusia 27 tahun yang berbasis di Manchester, mulai bekerja di Madbird pada Oktober 2020, beberapa bulan sebelum pertemuan Zoom itu. Dia diberitahu bahwa dia akan bekerja dari rumah. Pandemi masih berlangsung, jadi hal itu normal.

Covid-19 telah menjungkirbalikkan hidup Chris. Dia kehilangan pekerjaan terakhirnya. Itulah sebabnya dia melamar pekerjaan di Madbird. Dalam iklannya, Madbird digambarkan sebagai "agen desain digital yang lahir di London dan beroperasi di seluruh dunia". Kedengarannya bagus.

Madbird mempekerjakan lebih dari 50 orang lainnya. Sebagian besar bekerja di bagian penjualan, beberapa di bidang desain, dan yang lainnya lagi bertugas mengawasi. Setiap anggota baru diperintahkan untuk bekerja dari rumah - mengirim pesan melalui email dan berbicara satu sama lain melalui Zoom.

Staf lain tinggal di luar Inggris. Ingin memasuki pasar global, departemen SDM Madbird memasang iklan lowongan kerja online untuk tim penjualan internasional yang berbasis di Dubai. Setidaknya selusin orang dari Uganda, India, Afrika Selatan, Filipina, dan tempat lain juga dipekerjakan.

Bagi mereka, pekerjaan itu lebih dari sekadar cek gaji, tetapi juga visa Inggris. Jika mereka melewati masa percobaan enam bulan dan memenuhi target penjualan, kontrak mereka menyebut Madbird akan mensponsori mereka untuk pindah ke Inggris.

Ali Ayad tahu betul artinya membuat kehidupan baru di Inggris. Dia sering berbicara dengan para staf Madbird tentang masa lalunya sebelum menetap di London. Tapi ceritanya memiliki banyak versi.

Kepada satu orang dia memperkenalkan dirinya sebagai seorang Mormon, dari Utah di AS. Kepada yang lain, dia mengaku berasal dari Lebanon dan memiliki masa kecil yang sulit, yang mengajarkannya menjadi seorang yang sangat giat.

Bahkan namanya pun berubah. Kadang-kadang dia menambahkan huruf "y" kedua pada nama belakangnya, menjadi "Ayyad". Di lain waktu ia adalah "Alex Ayd".

Namun beberapa bagian ceritanya konsisten. Bagian itu adalah cerita soal waktu yang dia habiskan sebagai desainer kreatif di Nike. Dia memberi tahu semua orang tentang pekerjaannya di markas merek fashion Oregon di AS. Di sanalah dia bertemu Dave Stanfield, salah satu pendiri Madbird.

Cerita tentang kariernya yang melesat tampaknya tidak dibuat-buat. Dia piawai dalam pertemuan video - intens, karismatik, bahkan tampak peduli. Dia berbicara dengan percaya diri, terkadang begitu optimis. Begitulah cara dia membujuk setidaknya tiga orang untuk berhenti dari pekerjaan lain dan bekerja untuknya.

Staf Madbird tidak punya alasan untuk meragukan cerita Nike-nya Ali. Jika mereka merasa ragu, yang harus mereka lakukan hanyalah memeriksa profil LinkedIn-nya. Riwayat pekerjaan Ali ditampilkan dengan baik di sana, ditambah sederet dukungan dari mantan rekan kerja.

Selama berbulan-bulan, bisnis harian Madbird didengungkan, lebih banyak desainer dipekerjakan untuk memenuhi backlog brief yang dinegosiasikan oleh tim penjualan.

Namun bahkan sebelum kebenaran tentang Madbird terungkap, para pekerjanya sudah memiliki masalah. Kontrak yang 'tidak biasa' membuat mereka belum dibayar.

Mereka semua setuju untuk bekerja berdasarkan komisi saja selama enam bulan pertama. Setelah mereka melewati masa percobaan, sebagian besar dari mereka akan diberi gaji sekitar Rp680 juta.

Sebelum itu, mereka hanya akan mendapatkan persentase dari setiap kesepakatan yang mereka negosiasikan. Mereka semua adalah orang dewasa muda, mencari pekerjaan untuk bertahan hidup selama pandemi. Banyak yang merasa mereka tidak punya pilihan selain menerima persyaratan dalam kontrak mereka.

Tapi tidak ada kesepakatan yang pernah diselesaikan. Pada Februari 2021, tidak ada satu pun kontrak klien yang ditandatangani. Tak satu pun dari staf Madbird dibayar sepeser pun.

Beberapa rekrutan pergi setelah beberapa minggu, tetapi banyak yang bertahan. Banyak yang telah berada di sana selama hampir enam bulan. Mereka terpaksa memakai kartu kredit dan meminjam uang dari keluarga untuk memenuhi tagihan.

Jelas sekarang mengapa tidak ada yang pernah dibayar apa pun. Madbird tidak punya pemasukan. Tapi staf baru tidak mengetahuinya. Mereka keliru menganggap kontrak gaji mereka unik dan manajer mereka pasti diberi gaji. Selain itu, Madbird berada di puncak penandatanganan sejumlah besar kesepakatan. Uang itu akhirnya datang.

Atau begitulah kelihatannya sampai semuanya hancur pada suatu sore.

Gemma Brett dan Antonia Stuart adalah dua karyawan yang curiga. Setelah melakukan beberapa riset di Internet menggunakan reverse image search, mereka menyadari banyak rekan mereka tidak ada. Mereka lantas memutuskan untuk mengirim email ke semua staf dengan nama lain, yaitu Jane Smith.

Email itu, yang dikirim pada sore hari di jam sibuk, menuduh pendiri Madbird berperilaku "tidak etis dan tidak bermoral" - termasuk mencuri karya orang lain dan "memalsukan" anggota tim.

Pengungkapan itu menghancurkan anggota staf yang sebenarnya. Segala sesuatu yang telah mereka lakukan, tampaknya, dibangun di atas kebohongan. Sekarang, sepertinya mereka tidak akan pernah melihat uang sebagai imbalan atas waktu dan kerja keras mereka selama berbulan-bulan.

Pada saat inilah kami memulai penyelidikan kami sendiri terhadap Madbird. Kami menguatkan klaim dalam email Jane Smith, dan melangkah lebih jauh.

Kebohongan dan profil curian

Perusahaan itu belum pernah "mengirim produk dan pengalaman secara lokal maupun global selama 10 tahun" seperti yang diklaim. Faktanya, Ali Ayad hanya mendaftarkan Madbird secara legal sebagai perusahaan Inggris, di hari yang sama ketika dia mewawancarai Chris Doocey untuk menjadi manajer penjualan, yaitu pada 23 September 2020.

Setidaknya enam dari karyawan paling senior yang diprofilkan oleh Madbird adalah palsu. Identitas mereka disatukan menggunakan foto yang dicuri dari internet dan nama yang dipalsukan.

Itu termasuk salah satu pendiri Madbird, Dave Stanfield, meskipun dia memiliki profil LinkedIn dan Ali terus-menerus merujuknya. Beberapa staf yang tertipu bahkan telah menerima email darinya. Ali memberi tahu seorang karyawan, jika mereka ingin menghubungi Stanfield, mereka harus mengirim email kepadanya, karena dia terlalu sibuk dengan proyek Nike sehingga tidak bisa menelepon.

Dengan menggunakan teknologi pengenalan wajah, kami dapat mencocokkan foto kepala Dave Stanfield dengan pemilik aslinya, yaitu seorang pembuat sarang lebah yang berbasis di Praha bernama Michal Kalis. Saat kami melacak Michal, dia memastikan bahwa dia belum pernah mendengar apapun tentang Madbird atau Ali Ayad atau Dave Stanfield.

Nigel White adalah 'korban' lainnya. Seseorang yang menggunakan namanya bahkan menghadiri pertemuan Zoom pada Januari lalu. Namun fotonya bukanlah seorang desainer grafis, melainkan seorang model yang gambarnya merupakan salah satu hasil pertama saat Anda menelusuri "pria jahe" di Getty Images. Wajahnya muncul di seluruh internet.

Yang lain bahkan lebih gila. Foto seorang desainer grafis, manajer pengembangan merek, dan manajer pemasaran di Madbird ternyata adalah foto dokter di Lebanon, aktor Spanyol, dan influencer mode di Italia.

Semua foto mereka dicuri untuk membuat identitas palsu.

Kami menghubungi 42 merek yang telah didaftarkan Madbird sebagai mantan klien - termasuk Nike, Tate, dan Toni & Guy. Tak satu pun dari mereka mengaku pernah bekerja dengan Madbird.

Saat kami mulai menggali, latar belakang Ali juga terungkap. Dia tidak pernah bekerja untuk Nike sebagai "Kepala Divisi Kreatif" di AS, seperti yang dia klaim. Nike mengkonfirmasi kepada kami secara tertulis bahwa mereka tidak mempekerjakan siapa pun dengan namanya atau aliasnya.

Kemudian ada akun Instagram Ali, di mana ia memposting pembaruan tentang karirnya sebagai model dan influencer ke lebih dari 90.000 pengikut. Kehadirannya di media sosial menjadi salah satu alasan banyak pekerja Madbird mengagumi dan mempercayainya. Namun kehidupan yang dihadirkan Ali di Instagram terpaut jauh dengan kehidupan yang sebenarnya ia jalani.

Salah satu unggahan menarik perhatian kami secara khusus.

Itu adalah foto yang menunjukkan edisi terbuka majalah GQ, dengan Ali Ayad menjadi model blazer dalam iklan satu halaman penuh untuk merek fashion Spanyol Massimo Dutti.

Namun ketika kami mendapatkan edisi GQ dan membukanya ke halaman 63, foto Ali tidak ada. Itu adalah iklan jam tangan. Ali Ayad tidak pernah menjadi model untuk Massimo Dutti, dan dia tidak pernah tampil di GQ Inggris.

Mantan pekerja Madbird sangat terpukul. Beberapa dari mereka sudah bekerja selama enam bulan tanpa bayaran. Sekarang mereka menganggur, masih di tengah pandemi, dan bahkan berjuang untuk menggambarkan apa yang baru saja terjadi pada mereka.

Manajer penjualan Chris Doocey berutang menggunakan kartu kredit senilai Rp195 juta untuk membayar tagihan bulanannya sambil menunggu cek pembayaran pertamanya.

Ada juga staf internasional Elvis John, yang berasal dari Chennai di India. Dia berharap bisa terbang ke Inggris. Beberapa minggu lagi dia menyelesaikan masa percobaan enam bulan dan berharap Ali akan mensponsori visanya. Ketika email Jane Smith muncul, dia mengalami depresi. "Mimpiku hancur begitu saja."

Karena Elvis bekerja dari Dubai, taruhannya bahkan lebih tinggi. Dia percaya jika dia telah menegosiasikan kesepakatan apa pun sampai selesai, dia akan menghadapi konsekuensi hukum yang serius di bawah aturan bisnis Dubai yang ketat. Mungkin hukuman penjara dan deportasi ke India.

"Saya tidak tahu apakah Ali mengerti apa yang dia lakukan pada kami," kata Elvis yang merasa dipermainkan.

Banyak yang malu karena terjebak di dalamnya. Beberapa menunggu berhari-hari dan bahkan berminggu-minggu sebelum memberi tahu teman dan keluarga yang sebenarnya.

Bagi yang lain, ceritanya sulit untuk dijelaskan dan selalu dipenuhi dengan pertanyaan yang tidak dapat dijawab oleh staf yang tertipu.

Apakah Ali Ayad memahami konsekuensi dari tindakannya?

Untuk sementara waktu Ali mengatakan dia akan berbicara kepada kami untuk memberikan jawaban versinya tentang kejadian tersebut. Setelah berbulan-bulan berkirim pesan, dia akhirnya setuju untuk melakukan wawancara di depan kamera dengan kami di BBC.

Namun kemudian dia menghilang. Jika kami ingin mengetahui kejadian versi Ali Ayad, kami tidak punya pilihan selain mencarinya.

Menghadapi Ali

Suatu sore, pada Oktober lalu, kami melacaknya di London barat dan kami menemukannya. Dia mengenakan jaket kulit hitam dan dalam perjalanan ke stasiun bawah tanah. Kehadiran kami tampaknya tidak membuat dia terkejut. Awalnya dia memilih mengabaikan pertanyaan kami. Tetapi setelah beberapa saat, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berbicara.

Dia bersikeras bahwa dia telah berusaha melakukan sesuatu yang baik.

"Yang saya tahu adalah kami menciptakan peluang bagi orang-orang. Di tengah Covid."

Saat kami menuduhnya membuat identitas palsu dan mencuri karya orang lain, dia marah.

"Saya melakukannya? Bagaimana Anda tahu kalau saya melakukannya?" Apakah dia menyiratkan ada orang lain yang terlibat? Ketika kami mendesaknya, dia tidak menyebutkan nama siapa pun.

Selalu ada kemungkinan bahwa dalang anonim berada di balik segalanya dan hal itu adalah sesuatu yang kami pertimbangkan dengan serius. Tetapi tanpa nama atau bantuan dari Ali, itu adalah jalan yang tidak dapat kami tempuh.

Ali juga bersikeras bahwa Madbird memang punya kantor. Namun ketika kami menyecarnya, dia menarik kembali kata-katanya, menyiratkan bahwa yang dia maksud adalah kantor virtual. "Anda tidak benar-benar harus memiliki komputer dan sejenisnya, kan? Ini adalah perusahaan digital."

Akhirnya, dia berhenti menjawab pertanyaan kami.

Selama Ali Ayad menolak bekerja sama, kita tidak akan pernah tahu pasti mengapa dia menciptakan Madbird.

Bagi mereka yang menghabiskan sebagian besar waktu dengannya secara online, bertukar email, dan panggilan video, ada dua teori yang menonjol.

Salah satunya adalah bahwa semuanya adalah upaya untuk memulai bisnis yang sebenarnya. Ini mungkin dimulai sebagai kebohongan, tetapi mungkin Madbird pada akhirnya akan mulai menyelesaikan kesepakatan dan menghasilkan uang.

Para staf percaya, semuanya berantakan hanya beberapa hari sebelum perusahaan menjalin kesepakatan dengan klien. Jika kebohongan tidak terungkap, mungkin tidak ada yang akan mengungkap asal muasal Madbird.

Penjelasan lainnya adalah bahwa ini lebih dari sekadar uang. Mungkin Ali Ayad mendapat teguran karena pura-pura menjadi bos.

Dia benar-benar tampak menikmati waktunya menjalankan Madbird. Wawancara kerja dengannya sering berlangsung lebih dari satu jam. Dia bercerita tentang caranya mengubah kehidupan orang-orang dengan melihat bakat mereka dan memberi mereka kesempatan. Dia mengirim tautan musik deep house ke para stafnya untuk didengarkan saat bekerja. Dia ingin menjadi bos yang keren, dan selama berbulan-bulan Madbird beroperasi, begitulah orang menganggapnya.

Pandemi mengubah cara kita bekerja. Berkomunikasi melalui layar menjadi norma. Ali Ayad manfaatkan itu. Seolah-olah dia ingin menjadi Elon Musk berikutnya - idolanya - dan di Madbird, dia pikir dia telah menemukan jalan pintas. Sebuah alam semesta di mana dia akan dinilai semata-mata oleh kehadirannya secara daring daripada realitas di dunia nyata.

Dan bagian yang paling mengejutkan dari pertaruhan Ali Ayad?

Fakta bahwa kita hidup di zaman di mana hal itu hampir berhasil dilakukan.

Apakah kamu punya pengalaman bekerja dengan Madbird maupun Ali Ayad? Beri tahu kami melalui: [email protected]

Graphic design by Lilly Huynh