Li menggantikan Marcello Lippi setelah pelatih asal Italia yang pernah memenangi Piala Dunia itu tiba-tiba berhenti pada November menyusul kekalahan dari Suriah, rival pada Grup A.
Kekalahan tersebut membuat China berjuang untuk mempertahankan harapan mereka pada 2022 tetap hidup, setelah berada delapan poin di bawah pemimpin klasemen Suriah.