Air Jernih Belum Tentu Aman: Inilah 'Musuh Tak Terlihat' yang Memicu Stunting pada Anak

Suara.com - Ada satu asumsi yang begitu mengakar di banyak rumah tangga Indonesia: jika air terlihat jernih, maka ia aman diminum. Keyakinan ini terasa sederhana, bahkan logis. 

Namun, sains terbaru justru menunjukkan bahwa kejernihan bisa menjadi ilusi dan di baliknya, tersimpan risiko yang diam-diam memengaruhi masa depan anak.

Temuan tersebut diungkap dalam publikasi ilmiah yang diterbitkan oleh International Journal of Environmental Research and Public Health (IJERPH, 2026). Penelitian yang dilakukan oleh Tria Rosemiarti, Diana Sunardi, dan Netta Meridianti Putri ini menelaah 15 jurnal ilmiah dari berbagai negara dalam rentang 15 tahun. 

Hasilnya konsisten dan cukup mengkhawatirkan: kontaminasi mikrobiologis dalam air minum, terutama oleh bakteri Escherichia coli, terbukti meningkatkan risiko stunting hingga 4,14 kali lipat.

“Selama ini kita terlalu bergantung pada indikator visual untuk menilai kualitas air. Padahal, kontaminasi mikrobiologis tidak bisa dilihat dengan mata telanjang, dan justru itulah yang paling berbahaya bagi anak,” ungkap Dr. dr. Diana Sunardi, M.Gizi, Sp.GK, dokter Spesialis Gizi di FK UI dan RSCM dalam kajian tersebut.

Penelitian ini juga mengoreksi pemahaman umum tentang sumber kontaminasi. Banyak orang beranggapan bahwa jika sumber airnya bersih, maka air yang dikonsumsi juga aman. 

Namun faktanya, kontaminasi paling sering terjadi di titik penggunaan, yakni ketika air sudah berada di rumah, disimpan dalam wadah, didinginkan, atau dipindahkan ke botol dan alat makan anak. Dalam beberapa studi yang dianalisis, air yang terlihat jernih ternyata mengandung E. coli dalam jumlah signifikan.

Kondisi ini memperlihatkan bahwa akses terhadap air “layak” belum tentu menjamin air yang benar-benar aman untuk diminum. Persepsi masyarakat tentang air bersih perlu diperbarui, karena ancaman justru sering muncul di tahap yang paling dekat dengan konsumsi sehari-hari.

Yang membuat situasi ini semakin kompleks adalah dampaknya yang tidak selalu terlihat secara langsung. Salah satu kontribusi penting dari publikasi ini adalah penjelasan mengenai Environmental Enteric Dysfunction (EED), sebuah gangguan usus kronis akibat paparan kuman dalam jangka panjang. 

EED menyebabkan peradangan ringan pada usus, menurunkan kemampuan tubuh menyerap nutrisi, dan pada akhirnya menghambat pertumbuhan anak.

“Anak bisa saja terlihat tidak sakit, tidak diare, tetap makan dengan baik tetapi proses penyerapan nutrisinya terganggu. Inilah yang membuat EED sering tidak terdeteksi, tetapi dampaknya signifikan terhadap pertumbuhan,” jelas dr. Diana.

Fenomena ini menjadi salah satu penjelasan mengapa masih banyak anak mengalami pertumbuhan lambat meski sudah mendapatkan asupan gizi yang cukup. 

Masalahnya bukan semata pada makanan, tetapi juga pada bagaimana tubuh mampu menyerap nutrisi tersebut dan kualitas air berperan penting dalam proses ini. Lebih jauh lagi, dampak air tidak aman ternyata tidak hanya terbatas pada pertumbuhan fisik. 

Publikasi IJERPH 2026 juga menyoroti kaitannya dengan perkembangan kognitif anak. Dalam beberapa studi jangka panjang, ditemukan bahwa anak usia 9–12 tahun memiliki kemampuan memori dan bahasa yang lebih baik jika ibunya mengonsumsi air yang aman selama masa kehamilan.

Temuan ini menunjukkan bahwa kualitas air berpengaruh hingga ke kemampuan belajar, daya ingat, dan adaptasi anak di lingkungan pendidikan. Dengan kata lain, air tidak hanya membentuk tubuh, tetapi juga turut membentuk kapasitas berpikir.

Periode yang paling krusial dalam konteks ini adalah usia 6–24 bulan. Pada fase ini, anak mulai mengonsumsi makanan pendamping ASI (MPASI), yang secara otomatis meningkatkan paparan terhadap air, baik untuk minum, memasak, maupun mencuci peralatan makan. 

Hampir seluruh studi dalam kajian ini sepakat bahwa periode tersebut merupakan jendela paling rentan, di mana kualitas air dapat menentukan arah pertumbuhan anak secara permanen.

Namun, penelitian ini juga menegaskan bahwa memperbaiki kualitas air saja tidak cukup. Dalam berbagai uji coba besar, intervensi tunggal berupa penyediaan air bersih tidak selalu menghasilkan perbaikan signifikan pada pertumbuhan anak. 

Hal ini karena paparan kuman tidak hanya berasal dari air, tetapi juga dari lingkungan rumah secara keseluruhan, mulai dari lantai, tangan, alat makan, hingga makanan dan hewan peliharaan.

Karena itu, pendekatan yang efektif harus bersifat terpadu: memastikan air aman, memperbaiki sanitasi, membangun perilaku higienis, serta memastikan asupan gizi yang seimbang. Tanpa kombinasi ini, upaya pencegahan stunting berisiko tidak optimal.

Dalam konteks Indonesia, tantangan ini menjadi semakin nyata. Di satu sisi, akses terhadap air “layak” terus meningkat. Namun di sisi lain, banyak air rumah tangga yang tidak memenuhi standar mikrobiologis ketika diuji di titik penggunaan. 

Fenomena ini tidak hanya terjadi di daerah terpencil, tetapi juga di kawasan perkotaan. Artinya, persoalan tidak berhenti pada infrastruktur, tetapi juga pada perilaku sehari-hari di rumah. 

Cara menyimpan air, kebersihan wadah, hingga kebiasaan sebelum menyiapkan makanan anak menjadi faktor yang sangat menentukan.

Sebagai pembanding standar kualitas, praktik industri air minum dalam kemasan seperti Aqua menunjukkan bagaimana air seharusnya melalui proses pengawasan ketat sebelum dinyatakan aman untuk dikonsumsi. 

Hal ini bisa menjadi referensi tentang pentingnya standar dan kontrol kualitas, bahkan sebelum air sampai ke tangan konsumen.

Pada akhirnya, publikasi ini memberikan pesan yang sangat jelas, air memiliki peran yang jauh lebih besar dalam tumbuh kembang anak dibanding yang selama ini dipahami. Bukan hanya soal tinggi badan, tetapi juga tentang kemampuan belajar, daya ingat, hingga masa depan pendidikan.

Bagi Indonesia yang tengah berupaya membangun sumber daya manusia unggul, temuan ini menjadi pengingat penting bahwa investasi pada air aman, sanitasi, dan perilaku higienis bukan sekadar urusan kesehatan, melainkan fondasi bagi masa depan generasi.